Eine ganze Region wurde zum Ausstellungsraum

NIEDERRHEIN. Am Sonntag, 27. September, findet um 15 Uhr im Museum Kurhaus in Kleve die Finissage der Ausstellung „Künstlerbananen – Hommagen an große Künstler“ statt. Im Anschluss an die Führung mit dem Künstler Thomas Baumgärtel und Museums-Direktor Harald Kunde findet die Preisverleihung für die Teilnehmer der NiederrheinTour statt.

Die NiederrheinTour begann am 8. Mai im Niederrheinischen Museum Kevelaer und führt seitdem durch zahlreiche Museen, Galerien, Kunstvereine, Kirchen und weitere Kulturorte am Niederrhein. Jede Station widmet sich einem anderen Bereich im Werk Thomas Baumgärtels. Auf diese Weise entstand keine klassische Retrospektive an einem einzigen Ort, sondern eine über die gesamte Region verteilte Ausstellung, die vier Jahrzehnte künstlerischen Schaffens sichtbar macht. Zu sehen waren und sind frühe Schablonenarbeiten, Metamorphosen, Gemälde, Objekte, Installationen, Porträts, politische Arbeiten, Plakatwandbilder, Früchtebilder, Stielbilder, Arbeiten des Gelben Bananenpointillismus sowie zahlreiche Werke im öffentlichen Raum. Die größte Einzelpräsentation der NiederrheinTour umfasste allein 206 Werke bei Heidefeld & Partner in Krefeld. Thomas Baumgärtel sagt dazu: „Als ich mit der NiederrheinTour angefangen habe, wusste ich natürlich, dass das Projekt groß werden würde. Aber erst als wir alle Arbeiten tatsächlich gezählt haben, habe ich selbst begriffen, welche Dimension es erreicht hat. 1.806 Werke, verteilt über eine ganze Region – für mich ist die NiederrheinTour fast wie ein einziges großes, begehbares Gesamtkunstwerk.“

Anlass der Tour ist das 40-jährige Jubiläum der Spraybanane, mit der Baumgärtel seit 1986 Kunstorte markiert. Aus einer zunächst illegalen Intervention entwickelte sich über vier Jahrzehnte ein international bekanntes Zeichen. Die Tour zeigt jedoch bewusst, dass das Werk des Künstlers weit über dieses eine Motiv hinausgeht. „Viele Menschen kennen meine Spraybanane, aber längst nicht alle wissen, was in den vergangenen vier Jahrzehnten zudem entstanden ist“, sagt Baumgärtel. „Genau das wollte ich mit dieser Tour zeigen. Hinter der Banane steckt ein sehr umfangreiches Werk – politisch, gesellschaftlich, experimentell und manchmal auch sehr persönlich.“

Im Zentrum der NiederrheinTour steht das Motto „Freiheit für Kunst“. Für Baumgärtel ist es weit mehr als ein Jubiläumstitel. Seit Jahrzehnten beschäftigt er sich mit der Frage, wie frei Kunst sein darf und welche Rolle Künstler in gesellschaftlichen und politischen Debatten einnehmen können. „Kunst braucht Freiheit. Sie muss stören dürfen, Fragen stellen dürfen und auch unbequem sein“, sagt Baumgärtel. „Eine Gesellschaft, die kritische Kunst aushält, zeigt damit auch, wie stabil ihre Demokratie ist.“

Eine besondere autobiografische Bedeutung besitzt die Tour für den Künstler durch ihre Verankerung am Niederrhein. Baumgärtel wuchs in der Region auf. Während seines Zivildienstes im damaligen Krankenhaus Rheinberg entstand Anfang der 1980er-Jahre eine seiner entscheidenden künstlerischen Initialzündungen, als er an einem beschädigten Kreuz den fehlenden Christus durch eine Bananenschale ersetzte. Wenige Jahre später entwickelte sich daraus die intensive künstlerische Auseinandersetzung mit der Banane und schließlich die Spraybanane. „Für mich schließt sich mit dieser Tour ein Kreis“, sagt Baumgärtel. „Hier am Niederrhein liegen meine Wurzeln, und hier entstand letztlich auch die Idee, Künstler zu werden. Vierzig Jahre später mit meinem gesamten künstlerischen Kosmos hierher zurückzukommen, bedeutet mir sehr viel.“

Die NiederrheinTour hinterlässt dabei nicht nur temporäre Ausstellungen, sondern auch dauerhafte Spuren. An mehreren Orten entstanden im Rahmen des Jubiläums neue Arbeiten im öffentlichen Raum, die über das Ende der Tour hinaus erhalten bleiben. Parallel zu den letzten Stationen wurde jetzt in der Orangerie am Kloster Kamp in Kamp-Lintfort die große Überblicksausstellung „Freiheit für Kunst XL – Highlights der NiederrheinTour 2026“ eröffnet. Dort sind zusätzlich 85 Werke von Thomas Baumgärtel zu sehen. Kurator Andreas Verfürth hat dafür zentrale Arbeiten und Highlights aus den unterschiedlichen Stationen und Werkgruppen der NiederrheinTour zusammengetragen und neu in Beziehung gesetzt. „Die Ausstellung in Kamp-Lintfort ist für mich wie eine Ausstellung über die Ausstellungen“, sagt Baumgärtel. „Andreas Verfürth hat aus den 40 Stationen noch einmal zentrale Arbeiten herausgefiltert und neu zusammengeführt. Dadurch entsteht ein ganz neuer Blick auf die NiederrheinTour.“ Die 85 Werke in Kamp-Lintfort werden dabei nicht zu den 1.806 Werken addiert, da es sich teilweise um eine erneute Präsentation von Arbeiten aus den einzelnen Stationen handelt. Die Ausstellung bildet vielmehr ein Konzentrat des gesamten Jubiläumsprojekts und gibt noch einmal einen umfassenden Überblick über die Entwicklung des Werks.

Kleve spielte innerhalb der NiederrheinTour eine besondere Rolle. Im Museum Kurhaus Kleve wird seit dem 10. Juli die Ausstellung „Künstlerbananen – Hommagen an große Künstler“ gezeigt. In dieser Werkgruppe setzt sich Baumgärtel mit bedeutenden Künstlern sowie Positionen der Kunstgeschichte auseinander. Die Banane bleibt dabei als Grundform erhalten, übernimmt jedoch Farben, Strukturen oder typische Merkmale der jeweiligen künstlerischen Handschrift. „Ich verbeuge mich vor Künstlerinnen und Künstlern, die mich beschäftigen oder geprägt haben – aber eben auf meine Weise“, sagt Baumgärtel. „Mich interessiert immer die Frage: Wie viel von einem Künstler braucht man eigentlich, damit wir ihn sofort erkennen? Manchmal reicht eine Farbe, eine Struktur oder eine bestimmte Formensprache.“

Während der vergangenen Monate waren Besucher eingeladen, die verschiedenen Stationen der Tour zu bereisen und Stempel zu sammeln. Nun werden diejenigen ausgezeichnet, die sich besonders intensiv auf diese Reise durch die Kulturlandschaft des Niederrheins eingelassen haben. Als Hauptpreis wird ein originales Leinwandbild der „Freiheitsbanane“ vergeben. Für Thomas Baumgärtel ist das Finale im Museum Kurhaus Kleve vor allem ein Moment der Bilanz: „Die NiederrheinTour war für mich viel mehr als eine Jubiläumsausstellung. Es war eine Reise durch 40 Jahre meines Lebens.“

Vielleicht ist die wichtigste Erkenntnis dieser Tour: Kunst muss nicht hinter einer Museumstür enden. Eine ganze Region kann zum Ausstellungsraum werden. Weitere Informationen unter www.40jahrebananensprayer.de.